Los peligros detectados en alguna actividad pueden potencialmente causar daños (accidentales) o deterioro a la salud (enfermedades) de las personas, por tanto, es necesario identificarlos para después evaluar los riesgos asociados a ellos.

Pero si no existen controles o estos son inadecuados, hay que implementarlos de manera eficaz de acuerdo a una estrategia de jerarquía de controles. La norma OHSAS 18001:2007 (Occupational Health and Safety Assessment Series) propone una jerarquía cuando se requiere determinar controles o cambios a los ya existentes en una organización tomando como base la reducción de los riesgos. La propuesta jerarquizada es la siguiente:

Véase como la eliminación es el primer control sugerido en esta norma ya que si eliminamos el peligro en realidad no se da la posibilidad de que se presente un accidente o enfermedad ocupacional. Por ejemplo, la eliminación de una sustancia química altamente tóxica en un proceso no requerirá controles en este tema ya que no habría la posibilidad de una enfermedad ocupacional sobre los empleados que la manipulen. Por tanto, la eliminación del peligro es la forma más eficaz de buscar la eliminación o disminución de lesiones o enfermedades ocupacionales en una organización.

La siguiente jerarquía manejada por la norma se refiere a la sustitución. En ocasiones no es posible eliminar el peligro detectado y por tanto se debe trabajar en sustituir ese peligro por alguno que sea menor, ejemplos de este tipo pueden ser aquellos cuando en los procesos se tienen sustancias químicas con alto grado de afectación por enfermedad ocupacional a los empleados debido a las características propias de peligrosidad (toxicidad, reactividad, corrosividad, etc.), en este caso el buscar un sustituto con características químicas menos agresivas para la salud disminuiría el riesgo de enfermedad en los empleados expuestos.

Los controles de ingeniería son una jerarquía a utilizar cuando la eliminación o sustitución no es posible, en el ejemplo anterior, si no fuera posible sustituir el químico peligroso se podrían instalar controles de ingeniería en el área tales como un sistema de extracción que no permita que la sustancia química a manipular entrase en contacto con alguna ruta de exposición del trabajador. De esta manera se reduce el riesgo de enfermedad ocupacional por manipulación de sustancias químicas.

La señalización, alertas y/o controles administrativos se refiere a la implementación de procedimientos, letreros de seguridad, alarmas, etc., que alerten al trabajador del peligro, esta jerarquía debe sebe ser implementada cuando la eliminación, sustitución y controles de ingeniería no son posibles de aplicar en el área en cuestión. Continuando con el ejemplo de manipulación de sustancias, si después de revisar la jerarquía de controles, no es posible eliminar, sustituir, controlar mediante aspectos de ingeniería o señalizar entonces la última opción es el uso de equipo de protección personal (EPP). Como sabemos el EPP funcionará como una barrera contra el peligro identificado, en este caso la exposición a una sustancia química.

Es importante mencionar que en esta jerarquía de control de peligros la eliminación, como criterio más alto, reducirá o eliminará también la necesidad de una administración general de información asociada donde se aplique comparada con una jerarquía de control de peligros aplicada en el último escalón como es el caso del uso de equipo de protección personal, en esta última jerarquía, además de la evaluación para la identificación correcta del EPP es necesario concientizar al empleado, documentar el proceso, señalizar, etc., para asegurar que los empleados expuestos a peligros entiendan claramente la necesidad de utilizar EPP en el punto específico del proceso así como sus limitaciones, reemplazo, cuidado, etc., con esto la administración del riesgo se hace también más extensa.

Como podemos ver, la jerarquía de determinación de controles en un Sistema de Gestión de Seguridad y Salud (SGSS) en el trabajo permite planear mejor una estrategia hacia la reducción de lesiones y enfermedades ocupacionales en una organización y es importante considerar esta jerarquía a lo largo todo el desarrollo del Sistema de Gestión (SGSS), esto incluye considerar la jerarquía de controles en los cambios y propuestas de cambio antes de iniciar con la incorporación y operación de alguna actividad. Esta pieza es ingrediente esencial para el éxito duradero de un Sistema de Gestión (SGSS).

En la figura 1, se muestra una perspectiva general del proceso de identificación de peligros y evaluación de riesgos donde se observa la sección de la administración del cambio. Como se puede observar, la administración del cambio es una parte esencial dentro del Sistema de Gestión de Seguridad y Salud en una organización.

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