United Airlines operó el primer vuelo de pasajeros del mundo con un combustible de aviación 100% sostenible (sustainable aviation fuel, SAF), como parte de un esfuerzo para combatir el cambio climático y demostrar la viabilidad de los vuelos regulares con este tipo de combustible.

El vuelo de demostración tuvo lugar entre el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago y el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington DC, a bordo de un avión Boeing 737 MAX 8. El avión, con 115 personas a bordo, voló durante una hora y 24 minutos y aterrizó sin problemas en su aeropuerto de destino.

El avión Boeing 737 utilizaba un par de motores LEAP-1B desarrollados por CFM International, una empresa conjunta al 50% entre GE y Safran Aircraft Engines.

Actualmente, las normas internacionales que siguen el proceso desarrollado por ASTM (American Society for Testing and Materials) International permiten a las aerolíneas utilizar un máximo del 50% del SAF en los vuelos comerciales.

En este vuelo de demostración, United Airlines utilizó uno de los dos motores del avión con 100% de combustible convencional y el otro con 100% de SAF, es decir, unos 500 galones (1.893 L) en cada motor.

El SAF utilizado por el avión estaba preparado para su uso inmediato, lo que significa que es intercambiable con el combustible convencional del Jet A y del Jet A-1 y no requiere modificaciones en los motores ni en el fuselaje.

Esto lo hace compatible con la flota comercial existente y con la infraestructura de distribución y almacenamiento de combustible existente. Además, este vuelo formaba parte de la Alianza Eco-Skies de United, que se puso en marcha en abril de 2021 y ha contribuido colectivamente a la compra de aproximadamente 5,7 millones de galones de SAF solo este año.