El vínculo entre el tabaquismo y el cáncer está bien documentado y es ampliamente conocido. ¿Pero alcohol?

“Menos de uno de cada tres estadounidenses reconoce el alcohol como una causa de cáncer”, dice Harriet Rumgay , investigadora de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, la agencia especializada en cáncer de la Organización Mundial de la Salud. “Eso es similar en otros países de altos ingresos, y probablemente sea incluso más bajo en otras partes del mundo”.

Según un estudio de la edición del 13 de julio de Lancet Oncology, al menos el 4% de los casos de cáncer de esófago, boca, laringe, colon, recto, hígado y mama diagnosticados recientemente en el mundo en 2020, o 741,300 personas, pueden atribuirse al consumo de alcohol.

Los hombres representaron las tres cuartas partes de los cánceres relacionados con el alcohol. De los 172,600 casos de cáncer relacionados con el alcohol diagnosticado en mujeres, la gran mayoría, o 98,300 casos, fueron cáncer de mama.

Es la primera vez, dice Rumgay, que la investigación ha cuantificado los riesgos de diferentes niveles de consumo de alcohol.

“Nuestro estudio destaca la contribución de incluso niveles relativamente bajos de alcohol al riesgo de nuevos casos de cáncer”, dice Rumgay.

¿Cuál es la conexión?

Hay algunas vías biológicas que conducen desde el consumo de alcohol hasta un diagnóstico de cáncer, según el estudio. El etanol, la forma de alcohol presente en la cerveza, el vino y el licor, se descompone para formar un carcinógeno conocido llamado acetaldehído, que daña el ADN e interfiere con la capacidad de las células para reparar el daño.

El alcohol también puede aumentar los niveles de hormonas, incluido el estrógeno. Las hormonas indican a las células que crezcan y se dividan. Con más división celular, hay más oportunidades para que se desarrolle el cáncer. El alcohol también reduce la capacidad del cuerpo para absorber ciertos nutrientes protectores del cáncer, incluidas las vitaminas A, C, D, E y el ácido fólico.

Es más, la combinación de beber y fumar podría aumentar indirectamente el riesgo de cáncer, ya que el alcohol actúa como una especie de disolvente de las sustancias químicas cancerígenas del tabaco.

Cuanto más bebe una persona, mayor es la probabilidad de daño biológico

Para llegar a su estimación estadística, los investigadores analizaron tres conjuntos de datos: estimaciones del consumo global de alcohol estimado, riesgos específicos de cáncer por alcohol y estimaciones de la incidencia global de esos cánceres en 2020.

Descubrieron que cuanto más alcohol bebe la gente, mayor es el riesgo de cáncer relacionado con el alcohol. Beber al menos dos y hasta más de seis tragos al día, definido como de riesgo para el consumo excesivo de alcohol, representaba el mayor riesgo de un cáncer en el futuro. Incluso el consumo moderado, dos o menos tragos al día, representó aproximadamente el 14%, o 103.000 casos, de cánceres relacionados con el alcohol, según el estudio.

Los autores del estudio sugieren que la cantidad de cánceres relacionados con el alcohol probablemente sea incluso mayor que estas estimaciones. “Eso se debe a que no incluimos a los ex bebedores en nuestro análisis principal, a pesar de que pueden tener un mayor riesgo de cáncer”, dice Rumgay. En cambio, analizaron las estimaciones de los bebedores actuales en todo el país. También observaron solo los cánceres en los que se ha demostrado científicamente que el factor de riesgo aumenta con el consumo de alcohol. No incluyeron cánceres para los que la evidencia emergente sugiere que probablemente estén relacionados con el alcohol, como los cánceres de páncreas y estómago.

Cuando analizaron más a fondo sus datos incorporando ex bebedores e incluyendo los dos cánceres posiblemente relacionados con el alcohol, las cifras aumentaron significativamente. “Cuando hicimos el análisis e incluimos los anteriores cánceres de bebida, páncreas y de estómago, las cifras aumentaron a 925.000 cánceres relacionados con el alcohol”, dijo. Eso es 185.000 posibles cánceres relacionados con el alcohol adicionales, o el 5% de todos los cánceres del mundo.

Algunas de las proporciones más altas de cánceres relacionados con el alcohol se encontraron en Moldavia y Rumania, dijo. Pero los cambios recientes en la política fiscal, que han aumentado el costo del alcohol en esos países, han provocado una caída en las ventas de alcohol. Y eso podría presagiar una futura reducción de los cánceres relacionados, dijo.

Por otro lado, el crecimiento económico en lugares como China, India y Vietnam podría conducir a un mayor consumo de alcohol y cánceres relacionados en el futuro. Las tasas más bajas de cánceres relacionados con el alcohol en el mundo se encontraron en Arabia Saudita y Kuwait, donde las políticas religiosas aseguran tasas bajas de consumo de alcohol.

Las tasas de consumo de alcohol son relativamente bajas en algunas partes de África, pero eso parece estar cambiando. “Las tendencias en el consumo de alcohol muestran que el consumo de alcohol está aumentando en los países del África subsahariana. Predecimos que el número de casos de cáncer en África austral aumentará en dos tercios durante los próximos 20 años, y en África oriental, los casos se duplicarán.”dice Rumgay.

Lo que eso significa es que las naciones en esas áreas de África deberían pensar ahora en estrategias para controlar el consumo de alcohol. “Actualmente, solo 16 de los 46 países del África subsahariana tienen estrategias nacionales sobre el alcohol”, dice Rumgay.

Esas estrategias podrían incluir aumentar los impuestos sobre el alcohol y agregar etiquetas de advertencia de cáncer al alcohol similares a las advertencias que ahora se encuentran en los paquetes de cigarrillos.

“Si bien estas políticas públicas son efectivas y necesarias“, dice la Dra. Amy Justice , profesora de medicina y salud pública en la Universidad de Yale,“debemos ir más allá”. Justice escribió un comentario en Lancet Oncology que acompaña al estudio del cáncer relacionado con el alcohol. Ella está de acuerdo con los autores en que los resultados son, en todo caso, una subestimación del impacto del alcohol en los casos de cáncer. Y tiene sugerencias para reducir la carga de los cánceres relacionados con el alcohol que van más allá de la acción gubernamental.

“Soy médico”, dice. Y como médica, piensa en las cosas que puede decir individualmente a un paciente, uno a uno, para alentarlo a reducir su consumo de alcohol. “Hay datos bastante buenos de que se puede hacer que las personas reduzcan su consumo de alcohol con una breve información motivacional”, dijo.

Eso podría significar enseñar a los médicos de todo el mundo a hablar sobre el consumo de alcohol como una posible causa cuando un paciente se queja de problemas de sueño o memoria o cuando tiene los primeros signos de una enfermedad hepática. “Adaptas la información a las preocupaciones personales del paciente que tienes delante”, dice Justice.

Fuente: NPR

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